Más de 100 investigadores sobre ataxias, especialistas clínicos, y estudiosos de neurología tuvieron un encuentro en Montreal (Canadá), del 29 de mayo al 1 de junio de 1997, para un Simposio Internacional sobre Ataxias Hereditarias. Los patrocinadores principales de la reunión presidida por el Dr. Massimo Pandolfo, fueron Hoechst Marion Roussel y Teva Marion Patners (Canadá). La National Ataxia Foundation y otras organizaciones también fueron patrocinadoras. ¡La reunión fue verdaderamente internacional y repleta de información, incluidas 80 presentaciones por investigadores de 15 países sobre la investigación realizada en 27 países diferentes!. El público se puso al día sobre las características clínicas y genéticas de 11 formas diferentes de ataxias hereditarias.

La Ataxia de Friedreich: El Dr. Pandolfo dirigió al equipo de investigación que descubrió el gen del Ataxia de Friedreich, y no es sorprendente que casi una tercera parte de las presentaciones guardara relación con la Ataxia de Friedreich. Las noticias más estimulantes de la reunión fueron acerca de la Ataxia de Friedreich (sección de Biología, debajo).

Actualización clínica: Ahora que las pruebas del gen pueden determinar quién realmente tiene un gen anormal de enfermedad, y quién no, la definición clínica de la Ataxia de Friedreich se ha redefinido un poco. En el pasado, se nominaron dos variantes principales del "FA clásico" FARR (ataxia de Friedreich con reflejos retenidos), y LOFA (inicio tardío de ataxia de Friedreich); era dudoso saber si éstas divisiones eran genéticamente iguales que el FA, o no. Lo son, la mayoría de las veces. Los síntomas centrales de la Ataxia de Friedreich siguen siendo, ataxia progresiva, disartria, reflejos ausentes en las piernas, vibración y sensación disminuidas en la posición en las piernas, y "signos positivos de Babinski". Algunos ponentes creían que otros síntomas menos corrientes, como la cardiomiopatía, la diabetes, la escoliosis, la atrofia óptica, y la pérdida auditiva, ocurrían con más probabilidades en pacientes con más alto número de repeticiones (ver debajo); otros creían que estos síntomas estaban relacionados con el tiempo que un individuo había tenido la enfermedad. Los síntomas raros en pacientes con Ataxia de Friedreich genéticamente probados incluyen retraso mental, distonía o corea, inicio antes de los 4 años de edad, y presencia de atrofia cerebelar en las imágenes de las pruebas.

Genéticas: La Ataxia de Friedreich es causada por expansiones de repetición de secuencia GAA dentro de un gen llamado gen de la frataxina. La mayoría de los individuos normales tienen menos de 12 repeticiones GAA, pero aproximadamente el 17% de las personas normales tienen los números de repetición ligeramente más altos, aproximadamente hasta 34 repeticiones. En un reducido número de personas se ha encontrado entre 34 y 100 repeticiones. Las personas con Ataxia de Friedreich tienen dos genes de la frataxina anormales, normalmente ambos genes muestran expansiones de 100 a 1700 repeticiones GAA. Combinando los resultados de diez presentaciones en este asunto, aparece que aproximadamente sólo el 5% de las personas con Ataxia de Friedreich tienen un solo gen con una repetición expandida. Se ha demostrado que algunas de estas personas tienen una mutación en alguna otra parte en el gen de la frataxina que no tiene repetición expandida. Estos individuos no parecen ser diferentes de los pacientes de Ataxia de Friedreich conteniendo dos expansiones de repetición en los genes. La presentación unida sugiere que aproximadamente el 6% de pacientes con "FA clásico" y el 16% de lo pacientes con desórdenes atáxicos que no son "clásicos", no tienen expansiones de repetición GAA en ninguno de los genes de la frataxina. Es completamente desconocido si estas personas tienen alguna otra mutación en sus dos genes de la frataxina, u otra enfermedad que parece muy similar clínicamente a la Ataxia de Friedreich, pero es causada por un gen diferente.

En cuanto a las enfermedades de repetición GAA, parece existir una relación entre el tamaño de la repetición GAA y la edad de inicio de los síntomas, las grandes repeticiones son más corrientes en individuos con un inicio más temprano. No obstante, al contrario que en las enfermedades de repetición CAG, los números de repeticiones GAA a menudo son más pequeños en niños afectados que en sus padres que llevan los genes anormales.

Aviso: Algunas insólitas familias con atípico o con confusos resultados en la prueba genética han sido informadas de que incluso los principales investigadores en el campo no entienden todavía totalmente el significado de las implicaciones de las expansiones de repetición GAA en FA. Para quienes tienen o han tenido una prueba genética para el FA, esto lleva a un punto importante: sabremos mucho más en el próximo año, o en los dos próximos, sobre la importancia de los números de repeticiones en FA. La mayoría de los trabajos presentados no se han publicado todavía (y por consiguiente, no son muy conocidos, y ciertamente no ampliamente aceptados). Es importante para cualquiera que ya haya tenido, o planee tener, una prueba genética (para cualquier tipo de ataxia) permanecer en contacto con un neurólogo, con un especialista en ataxia, con un asesor genético, o con la National Ataxia Foundation, para preguntar de vez en cuando y para que puedan explicarle cualquier cambio en el significado de la prueba genética.

Biología: Ésta era la sección más estimulante de la reunión. Una cantidad enorme de trabajo ha sido llevada a cabo en el último año para entender lo que hace la proteína de la frataxina y donde se encuentra en la célula. Se informó de algunos claros avances. La proteína de la Frataxina normalmente está presente en tejidos (cordón espinal, corazón), y parece estar localizada en o cerca de la mitocondria de las células. Los niveles de frataxina en las células de la sangre, músculo, médula espinal, y cerebro, son mucho más bajos en pacientes de FA que en personas normales, y el nivel parece estar en correlación con el tamaño más pequeño de la expansión de repetición GAA.

Las células de la levadura contienen una proteína que es muy similar a la frataxina, llamada YFH1 (frataxina homóloga de levadura). Esta proteína se localiza en la mitocondria, y es importante regulando el transporte de hierro fuera de la mitocondria. Las células de levadura deficiente en YFH1 aumentan el hierro en su mitocondria que entonces no funciona propiamente, y las células de la levadura mueren. Existe una investigación muy vieja, ampliamente olvidada, que sugirió que el hierro aumenta en las células del corazón de los pacientes del FA. Si este trabajo puede reconfirmarse utilizando técnicas más modernas, si la acumulación de hierro puede demostrarse en otros tejidos afectados de pacientes del Ataxia de Friedreich, si la frataxina puede mostrase para prevenir la acumulación de hierro en las células de la levadura deficiente en YFH1, y si puede mostrase que la acumulación férrica tiene algo que ver con los síntomas de la Ataxia de Friedreich (como contraposición a ser un efecto secundario de la enfermedad), esto podría llevar a futuros prometedores para la investigación extensa y el tratamiento de la Ataxia de Friedreich. Durante décadas ha sido estudiada la mitocondria, "los almacenes de energía" de las células, y hay mucho conocido sobre ella. No sólo que, medicamentos llamados quelatores han sido utilizados en otras enfermedades que causan acumulación férrica en las células. Si los quelatores pueden prevenir la acumulación férrica, o el daño a la célula, o la muerte en las células de Ataxia de Friedreich cultivadas en laboratorio, éste sería un tratamiento prometedor para intentar en las personas con Ataxia de Friedreich.

Aviso: Es importante una palabra de cautela. Las personas no son células de levadura: son mucho más complicadas. Lo que pasa en la levadura no puede relacionarse directamente con los humanos; a veces lo que los científicos predicen o esperan puede estar lejos de lo que encuentran. Además, aún cuando la acumulación férrica sea importante en Ataxia de Friedreich, no es difícil de imaginar la existencia de formas en que el tratamiento con quelatores realmente podría ser perjudicial (a veces bajando la cantidad de un material en la sangre, envía una señal a la célula para protegerse, y la célula guarda más de ese material, por lo que el resultado sería un nivel más alto en la célula, aunque la cantidad en la sangre se haya rebajado). Si se responde a los "si" del último párrafo como esperamos, los especialistas en ataxia trabajarán para dar forma rápidamente a ensayos clínicos bien diseñados, para asegurarse que cualquier medicamento intentado es seguro, tolerado, con dosis apropiadas, y eficazmente probado. Ahora mismo, no es apropiado para las personas afectadas con Ataxia de Friedreich pedir o exigir quelatores a sus médicos: demasiadas preguntas están sin repuesta. El trabajo está entrando rápidamente en este área, y es mejor ayudar a los equipos de investigación a conseguir respuestas reales a sus preguntas.